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| "Ilustración de esclavos judíos en Malta, identificados por parches amarillos, frente a los Caballeros de San Juan." |
Esta fascinante historia se desarrolla en las siguientes páginas...
Malta había albergado una comunidad judía durante casi quince siglos después de la visita a la isla de (San) Pablo de Tarso. Las catacumbas conmemoran su existencia en la época romana y los registros gubernamentales marcan su historia medieval. Pero la isla cayó, junto con Sicilia, bajo el dominio de la casa real de Aragón, y la comunidad de Malta compartió, en 1492, el destino de los judíos de España. Hubo un breve intervalo durante el cual no hubo judíos en las islas (a excepción de los "conversos"). Luego siguieron los asombrosos interludios de los esclavos.
En 1530, Carlos V entregó Malta a los Caballeros Hospitalarios de la Orden de San Juan, que habían sido expulsados de Rodas nueve años antes por los musulmanes. La razón de ser de la Orden y su dominio de Malta se basaba en la suposición de un estado de hostilidad continuo entre el mundo musulmán y la cristiandad, de la cual los miembros de la Orden eran, en cierto sentido, los caballeros andantes. En consecuencia, libraron una guerra marítima continua, apenas distinguible de la piratería, contra las potencias musulmanas. Los puertos fueron asaltados y sus habitantes secuestrados.
Se atacaban los barcos de forma indiscriminada, los buques capturados eran llevados a Malta y la tripulación y los pasajeros eran vendidos como esclavos. Durante todo el gobierno de los Caballeros, que duró hasta que se rindieron a los franceses en 1798, las islas fueron así un último refugio europeo del tráfico y la mano de obra de esclavos.
Las víctimas eran personas, sin importar su condición, raza, edad o sexo, que viajaban en los barcos capturados. Los judíos constituían una gran proporción de la clase mercantil levantina y, por lo tanto, eran particularmente propensos a ser capturados. Debido a su estilo de vida nómada, se encontraban en números desproporcionadamente grandes en cualquier embarcación que navegaba por los puertos orientales. También formaban un elemento considerable de la población de los puertos musulmanes sujetos a redadas. Así, poco después del establecimiento de los Caballeros en Malta, el nombre de Malta comienza a aparecer con creciente frecuencia en la literatura judía, y siempre con una asociación negativa.
Las islas se convirtieron, a los ojos de los judíos, en un símbolo de todo lo cruel y odioso del mundo cristiano. Cualquiera que fuera la verdad del rumor contemporáneo de que los judíos financiaron el gran asedio turco de Malta en 1565, sin duda lo vieron con ojos ansiosos y su decepción por el fracaso debe haber sido grande. "Los monjes de Malta siguen siendo hoy en día una trampa para los judíos", lamentablemente registra un cronista judío al final de su relato del asedio. Una profecía mesiánica, popular a principios del siglo XVII, expresaba aún más la amargura del sentimiento judío, relatando cómo la Redención comenzaría con la caída de los cuatro reinos de la impiedad, el primero de los cuales era Malta.
Una captura típica, y una de las primeras mencionadas en la literatura judía, se relata en el "Valle de las Lágrimas" de Joseph ha-Cohen:
"En el año 5312 (1552), los barcos de los monjes de Rodas, de la orden de Malta, que navegaban en busca de botín, se encontraron con un barco que venía de Salónica, en el que viajaban setenta judíos. Lo capturaron y regresaron a su isla. Estas personas infelices tuvieron que enviar a todas partes para recaudar dinero para el rescate exigido por estos miserables monjes. Solo después del pago pudieron continuar su viaje".
En 1567, grandes cantidades de judíos, que huían al Levante de la persecución de Pío V, cayeron víctimas de los Caballeros. "Muchas de las víctimas se hundieron como plomo en las profundidades del mar ante la furia del ataque. Muchos otros fueron encarcelados en las mazmorras maltesas en este momento de desolación", escribe el cronista. La sombra no solo se cernía sobre aquellos que navegaban en barcos. De los marranos de Ancona que cayeron víctimas del fanatismo y la traición de Pablo IV, treinta y ocho que eludieron la hoguera fueron enviados encadenados a las galeras de Malta, aunque lograron escapar en el camino.
Una vez en Malta, los cautivos estaban solo al comienzo de sus problemas. Un relato muy gráfico de las condiciones lo da el viajero inglés, Philip Skippon, quien visitó el lugar alrededor de 1663:
"La prisión de esclavos es un hermoso edificio cuadrado, rodeado de claustros, donde la mayoría de los esclavos en Malta están obligados a alojarse todas las noches, y a estar allí alrededor de la hora del Ave María. Aquí tienen varios tipos de oficios, como barberos, sastres, etc.; hay alrededor de 2,000 que pertenecen a la orden, la mayoría de los cuales estaban ahora en las galeras; y hay alrededor de trescientos que son sirvientes de personas privadas. Al ser este lugar una isla y difícil de escapar, solo usan un anillo de hierro o un candado en el pie. Los que son sirvientes se alojan en las casas de sus amos cuando las galeras están en casa; pero ahora, se acuestan por las noches en esta prisión. Judíos, moros y turcos son hechos esclavos aquí, y son vendidos públicamente en el mercado.
Un tipo robusto puede ser comprado (si es una persona inferior) por 120 o 160 scudi de Malta. Los judíos se distinguen del resto por un pequeño trozo de tela amarilla en sus sombreros o gorras, etc.; Vimos a un judío rico que fue capturado aproximadamente un año antes, que fue vendido en el mercado la mañana en que visitamos la prisión por 400 scudi; y suponiéndose libre, por razón de un pasaporte que tenía de Venecia, golpeó al comerciante que lo compró; por lo cual fue enviado inmediatamente aquí, le afeitaron la barba y la cabeza, le pusieron una gran cadena en las piernas y le dieron 50 golpes de bastón".
El Santo, bendito sea Él, dice un conocido proverbio rabínico, siempre prepara un remedio antes de la aflicción. Así fue en el presente caso. Entre los judíos, la idea de que un correligionario fuera esclavizado por un gentil y forzado a ignorar las prácticas de su religión, con la vida y el honor en constante peligro, era completamente aborrecible.
Así, desde los primeros días, la Redención de los Cautivos se había clasificado en un lugar alto entre los actos de caridad que un judío estaba llamado a ejecutar, y se consideraba apropiado que, si un moribundo dejaba dinero "para la realización de una buena acción", sin más instrucciones, se dedicara a este Pidyon Shevuyim, como el que mejor merecía el título.
Generalmente, la organización del socorro había sido puramente esporádica. Cada vez que surgía la necesidad, se hacía una colecta de emergencia y se ofrecía asistencia a los necesitados. Con el establecimiento de los Caballeros de Malta, las depredaciones en la navegación mediterránea se sistematizaron y llegaron a un centro principal. Por lo tanto, se hizo útil y necesario establecer una organización permanente para hacer frente a la nueva situación permanente.
Ahora, el gran centro de comercio mediterráneo seguía siendo Venecia, cuyo comercio con el Levante se realizaba en gran parte por judíos. También ocurrió que en Venecia había un asentamiento importante de judíos que venían directamente de la Península Ibérica, cuyo genio para la organización era famoso. Así fue como se estableció en Venecia, en el transcurso del siglo XVII, la primera de las Cofradías para la Redención de Cautivos - Hebrath Pidyon Shevuyim - que, en el transcurso de los siguientes cien años, se extenderían por las grandes comunidades sefardíes de Occidente.
Fuente: https://web.archive.org/web/20040712014946/http://www.angelfire.com/al/AttardBezzinaLawrenc/Slaves/Slave.html
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